Commento a cura di Andrew Musgraves, Senior Product Manager di VanEck
Le vulnerabilità della catena di approvvigionamento vengono messe in evidenza — I recenti eventi geopolitici hanno nuovamente evidenziato quanto possano essere fragili le catene di approvvigionamento delle materie prime. Sebbene i mercati dell’energia ricevano spesso la maggiore attenzione, l’impatto si è esteso ai metalli, agli input minerari e ai materiali critici. Il risultato potrebbe essere una pressione continua sia sui volumi sia sui costi di produzione, creando un contesto più favorevole per alcune materie prime selezionate.
I prezzi delle terre rare riflettono la scarsità geopolitica — Il neodimio-praseodimio, spesso utilizzato come indicatore per la determinazione dei prezzi delle terre rare, ha registrato una notevole volatilità alimentata dai controlli sulle esportazioni e dalle tensioni geopolitiche. La Cina controlla la quota dominante dell’offerta di terre rare e ha limitato le esportazioni sia dei materiali delle terre rare sia delle attrezzature per la produzione di magneti. Con un sollievo limitato nel breve termine, i prezzi delle terre rare potrebbero restare sostenuti.
Le terre rare hanno un impatto economico sproporzionato — Le terre rare rappresentano un mercato fisico ridotto, ma svolgono un ruolo essenziale nell’aerospazio, nella difesa, nell’elettronica, nelle comunicazioni e nei trasporti. La sostituzione è difficile in molte di queste applicazioni, soprattutto dove sono richiesti magneti permanenti ad alta resistenza e ad alta tolleranza termica.
Difesa e robotica potrebbero trainare la domanda di magneti — I magneti permanenti variano per forza e tolleranza al calore. Le applicazioni di difesa richiedono in genere alcuni dei magneti più performanti, mentre la robotica richiede magneti molto potenti man mano che l’automazione si espande. Nei trasporti, nella difesa, nella robotica e nelle comunicazioni, la domanda di magneti permanenti potrebbe aumentare in modo significativo nel prossimo decennio.
La catena di approvvigionamento al di fuori della Cina resta incompleta — Gli investimenti occidentali hanno cominciato ad affluire verso l’estrazione e la separazione delle terre rare, ma la maggiore opportunità potrebbe trovarsi più a valle, in leghe, magneti e riciclo. Una catena di approvvigionamento pienamente integrata “dalla miniera al magnete” richiederà investimenti in diverse fasi, molte delle quali restano sottosviluppate al di fuori della Cina.
Terre rare: perché la sfida della catena di approvvigionamento è più ampia dell’estrazione
L’estrazione è solo un tassello della catena di approvvigionamento delle terre rare. Costruire un ecosistema competitivo al di fuori della Cina richiede anche capacità di separazione, lega, produzione di magneti e riciclo. La Cina domina attualmente diverse fasi della catena del valore delle terre rare, dall’approvvigionamento delle materie prime alla separazione, alla lega, alla produzione di magneti e al riciclo. I governi occidentali hanno risposto sostenendo la capacità nazionale di estrazione e lavorazione, inclusi prezzi minimi e investimenti strategici. Ma costruire un’alternativa competitiva richiederà probabilmente anni. L’opportunità potrebbe essere particolarmente significativa nelle parti a valle della catena. Separazione, produzione di magneti e riciclo sono tutti elementi fondamentali per ridurre la dipendenza dalle importazioni. Il riciclo, in particolare, resta sottovalutato. La Cina produce una quota significativa dei suoi magneti permanenti da materiale riciclato, incluso il riciclo a fine vita e degli scarti di produzione. Al di fuori della Cina, questa infrastruttura resta molto meno sviluppata. L’implicazione più ampia è che la sicurezza dell’approvvigionamento di terre rare richiederà probabilmente uno sforzo coordinato tra governi, aziende private, investitori e utenti finali. Non si tratta di uno scatto breve per mettere in funzione poche miniere. È uno sviluppo industriale di lungo termine. I principali rischi di investimento legati alle azioni della catena di approvvigionamento delle terre rare includono la volatilità dei prezzi, le modifiche normative e il rischio di esecuzione dei progetti. I rischi specifici per le azioni della lavorazione e del riciclo a valle delle terre rare includono il rischio tecnologico, il rischio di finanziamento e il rischio legato al ciclo delle materie prime.
Offerta di rame: un vincolo strutturale, non una carenza temporanea
Il rame affronta una sfida diversa ma altrettanto importante. A differenza delle terre rare, il rame è un mercato globale molto più ampio e liquido. Ma la crescita dell’offerta resta difficile. I vincoli di lungo termine includono il calo dei tenori del minerale, un minor numero di scoperte importanti, ritardi nei progetti e una crescente intensità di capitale. I nuovi progetti di rame stanno diventando più costosi, più complessi e più difficili da sviluppare. Anche le miniere stanno diventando più profonde, il che può aumentare i costi operativi, i costi di capitale e il rischio tecnico. Un esempio è la crescente complessità dei progetti sotterranei profondi. Le miniere più profonde richiedono spesso più infrastrutture, ventilazione, energia, raffreddamento e movimentazione dei materiali. Questi requisiti possono rendere l’offerta futura più costosa e più lenta da mettere in funzione.
IA, potenziamento della rete e domanda di metalli critici
L’infrastruttura dell’IA resta un importante tema di domanda di lungo termine, ma l’impatto sui metalli potrebbe svilupparsi per fasi. La prima fase è la costruzione fisica: cemento, acciaio, edifici e infrastrutture di supporto. La seconda fase riguarda la generazione, la connettività, gli aggiornamenti della rete e la disponibilità di energia. I metalli e i minerali diventano sempre più importanti man mano che i data center passano dalla costruzione alla piena integrazione energetica. Le utility e gli operatori dei data center stanno già pensando con anni di anticipo alla fornitura di energia. Questa pianificazione ha implicazioni per il rame, l’uranio, l’acciaio, l’alluminio e altri mercati di risorse critiche. Sebbene possa essere troppo presto per individuare il punto esatto in cui le carenze di metalli potrebbero rallentare la diffusione dell’infrastruttura dell’IA, la direzione è chiara: l’IA richiederà più materiali fisici, più energia e catene di approvvigionamento più resilienti.
Disciplina del capitale: perché le azioni del settore delle risorse appaiono diverse in questo ciclo
Le società minerarie si comportano in modo diverso rispetto ai cicli precedenti. Anziché inseguire la crescita dei volumi a ogni costo, molte aziende si concentrano sulla disciplina finanziaria, sulla solidità del bilancio e sui rendimenti per gli azionisti. Le spese in conto capitale si sono stabilizzate e le aziende estraggono sempre più per il profitto piuttosto che semplicemente per la crescita della produzione. Questo è importante per gli investitori. Prezzi più elevati delle materie prime, combinati con una spesa disciplinata, possono migliorare la generazione di flusso di cassa libero. Molte società del settore delle risorse hanno adottato schemi di allocazione del capitale che ripartiscono il flusso di cassa tra reinvestimento e rendimenti per gli azionisti. In alcuni casi, ciò si è tradotto in rendimenti interessanti del flusso di cassa libero e nel potenziale per dividendi o riacquisti. I riacquisti sono operazioni con cui un’azienda riacquista le proprie azioni sul mercato, riducendo il numero di azioni in circolazione. Questa disciplina potrebbe essere particolarmente importante perché il ventaglio di opportunità si è ampliato. La discussione non si è limitata alle terre rare e al rame. Anche oro, litio, società minerarie diversificate, energia e altre azioni legate alle risorse potrebbero beneficiare dei vincoli all’offerta, dell’incertezza geopolitica e della crescita strutturale della domanda.
Litio e materiali per batterie: un contesto più positivo
Sebbene le terre rare e il rame siano stati il focus principale, anche il litio è entrato nella discussione. Il mercato del litio è rimasto articolato, ma le condizioni appaiono più costruttive rispetto a qualche mese fa. Una parte dell’eccesso di offerta dalla Cina si è ridotta, mentre le revisioni al ribasso della produzione presso grandi asset come Greenbushes in Australia hanno contribuito a migliorare il quadro dell’offerta. La domanda si sta inoltre ampliando oltre i veicoli elettrici verso i pacchi batteria e altre applicazioni di accumulo. Ciò non elimina la volatilità, ma potrebbe fornire un prezzo minimo più solido per alcuni produttori occidentali di litio.
L’opportunità azionaria: la selettività conta
Per gli investitori, il messaggio centrale non è semplicemente che i prezzi delle materie prime potrebbero salire. La selettività sta diventando sempre più importante. Le aziende di terre rare potrebbero beneficiare delle priorità di sicurezza nazionale e del sostegno governativo, ma molte affrontano ancora rischi finanziari, operativi e di esecuzione. Alcune aziende stanno passando da operazioni pilota alla produzione commerciale, una transizione che può risultare difficile. La Cina resta inoltre una forza competitiva importante, con ricavi, flussi di cassa e capacità operativa consolidati. I produttori di rame e le società minerarie diversificate potrebbero offrire un profilo diverso. Molti dispongono di asset operativi, bilanci più solidi e un flusso di cassa libero più visibile. In un contesto in cui i vincoli all’offerta e l’inflazione dei costi sostengono i prezzi delle materie prime, i produttori consolidati potrebbero essere ben posizionati.
